Des lieux de culte courant en Canaan
Les hauts lieux sont des lieux de culte courants dans les religions du Proche Orient ancien. Ils sont attachés à une agglomération et souvent édifiés sur une hauteur à proximité. Ces lieux de culte sont généralement des lieux ouverts à la différence des temples. Ils comprennent un autel pour les sacrifices, ainsi que des pierres taillées et des poteaux de bois. Les deux représentent des divinités. Un personnel cultuel, plus ou moins nombreux en fonction de l’importance du haut lieu, y est attaché. Il est composé de prêtres chargés du sacrifice, mais peut aussi comprendre des personnes chargés de divination ou des prophètes qui exposent la volonté de la divinité.
Des lieux de mauvaise réputation
Dans la Bible, les hauts lieux ont mauvaises réputations. Soit parce qu’ils sont des lieux consacrés à d’autres divinités que YHWH. Soit parce qu’ils sont en concurrence avec le Temple de Jérusalem qui est le seul lieu légitime. Cependant, la centralisation du culte à Jérusalem a été un processus progressif qui ne s’est entièrement imposé qu’au retour de l’exil à Babylone avec la construction du second temple. Même si, à cette période, subsiste un lieu de culte dédié à YHWH dans l’ancien royaume du Nord. C’est autour de lui que va s’organiser le mouvement des samaritains dont parlent le Nouveau Testament.
Ce mouvement de centralisation du culte va de pair avec l’émergence progressive du monothéisme en Israël. Les découvertes archéologiques mettent en évidence des hauts lieux manifestement consacrés à plusieurs divinités dont YHWH. Il y est souvent associé à une divinité féminine Ashera dont le nom en hébreu peut aussi se traduire justement par poteau sacré!
Trois catégories de sanctuaires
Il est donc nécessaire de distinguer trois catégories de lieux religieux. Le premier, dont la Bible ne nous parle que peu, concerne la piété domestique. Dans les maisons en Canaan, se trouvaient des petites statuettes divines, éclairées par des lampes consacrées à cet usage. Le deuxième est composé des hauts lieux et exprime la piété collective d’une agglomération ou d’une région. Le troisième est le lieu de culte lié au Dieu national et à la monarchie. C’est le rôle du temple de Jérusalem ou de celui de Sichem pour le royaume du Nord. Mais le Dieu national (YHWH) est aussi adoré dans les hauts lieux ou dans des sanctuaires disposés aux frontière du royaume.