Le culte impérial est une forme de religion civique qui va s’étendre dans toute l’empire romain à partir d’Auguste (qui règne au moment de la naissance de Jésus). Elle se traduit par un certain nombre de rituels (sacrifices, temples, procession, banquets, etc.) auxquels la participation de l’ensemble des habitants de l’empire sont conviés. Le culte impérial est donc un ciment d’unité dans la grande diversité du monde romain antique. S’il est en général admis que les juifs sont dispensés de participation à ce culte, il n’en sera pas de même pour les chrétiens à partir du moment où les deux religions sont nettement différenciées. Dans le culte impérial, l’empereur porte souvent le titre de Seigneur (kurios en grec) qui est aussi le titre donné à Jésus-Christ et le mot utilisé par la traduction grecque de l’Ancien Testament (la Septante) du tétragramme YHVH (cf. plus bas).