D’un mot hébreu qui signifie « l’oint » (celui qui a reçu l’onction), il a été traduit en grec par « christos » qui a donné Christ. L’onction est un geste (généralement on verse une huile parfumée sur la tête) par lequel un individu est désigné par un autre (ou par un groupe) comme celui qui est choisi par Dieu pour accomplir une mission donnée. On parle ainsi d’onction royale, d’onction prophétique ou d’onction sacerdotale. Le terme de « Messie » en est venu à désigner celui que Dieu a choisi pour instaurer son royaume sur terre. Si aujourd’hui ce terme a en un sens spirituel, à l’époque de Jésus il avait aussi un sens politique fort.